O livro Vida social no Brasil nos meados do século XIX guarda lugar de destaque na vasta obra do sociólogo Gilberto Freyre. O texto corresponde à versão em língua portuguesa do trabalho de mestrado do jovem Freyre, apresentado na Universidade de Colúmbia, em Nova York, Estados Unidos, no início dos anos 1920. Foi a partir deste primeiro texto que Freyre escreveu sua obra-mestra, Casa-grande & senzala, publicada em 1933. Em Vida social no Brasil nos meados do século XIX, o jovem Freyre já esboça as idéias principais que fariam parte de seu livro mais famoso e de suas reflexões posteriores, como a predominância do patriarcalismo tanto em áreas rurais quanto urbanas, o alto grau de miscigenação da população brasileira, a forte presença da Igreja católica no cotidiano e a concentração do poder político e econômico nas mãos de uma elite. Além destes temas apontados pelo jovem pernambucano, outros como a culinária, o vestuário e as condições de saúde e de higiene do povo brasileiro são visitados por ele, numa abordagem teórico-metodológica que o distancia da história factual e o aproxima da história do cotidiano. Para elaborar a reconstituição histórica da vida social no Brasil nos meados do século XIX, o autor utilizou largamente os livros de viajantes estrangeiros que estiveram no Brasil durante o período, anúncios de jornais da época e arquivos pessoais de famílias tradicionais do Rio de Janeiro, São Paulo, Pernambuco e Bahia. Além disso, o leitor deste livro notará claramente que seu autor possui uma relação íntima com o passado que é objeto de sua análise. Em Vida social no Brasil nos meados do século XIX, Freyre aborda o universo da sociedade brasileira pós-Independência em seus meandros, incongruências e desafios, ensaiando habilmente os primeiros passos de uma marcante interpretação do Brasil.