O assunto deste ensaio nao e a chamada liberdade do querer, tao infortunadamente oposta a doutrina mal denominada da necessidade filosofica; e sim a liberdade civil ou social: a natureza e os limites do poder que a sociedade legitimamente exerca sobre o individuo. Uma questao raramente exposta, e quase nunca discutida, em tese, mas que influencia profundamente as controversias politicas da epoca, pela sua presenca latente, e na qual talvez se reconheca a questao vital do futuro. Esta tao longe de ser nova que, num certo sentido, tem dividido a humanidade desde, quase, as mais remotas idades. Mas no estagio de progresso em que as porcoes mais civilizadas da especie entraram agora, ela se apresenta sob novas condicoes, e requer um tratamento diferente e mais profundo.