Em Nordeste do Brasil - terra, mar e gente, o respeitado pesquisador Melquíades Pinto Paiva une seu conhecimento sobre a história e a geografia do Nordeste - sua região nativa - à sua formação de biocientista para desenvolver um amplo estudo do nordeste brasileiro. O livro é dividido em três capítulos, denominados "Terra", "Mar" e "Gente". Em "Terra", Melquíades analisa a fisiografia, os recursos minerais, os biomas e a fauna e flora terrestres; em "Mar", o segundo capítulo, o litoral nordestino é apresentado através de seus recursos minerais, sua fauna e flora, além de informações sobre a pesca e a explotação lagosteira. No terceiro capítulo, "Gente", além das referências historiográficas, o autor utiliza-se da obra de importantes nomes da cultura popular brasileira - como Patativa do Assaré e Luiz Gonzaga - para abordar aspectos da formação e do cotidiano da população nordestina, desde as recorrentes diásporas à vivência na caatinga, permitindo um debate sobre as possíveis causas para a ineficiência de programas de desenvolvimento humano na região. O livro inclui anexos que listam as plantas nativas da caatinga, as espécies da fauna nordestina em extinção e seus principais depósitos minerais.