Tendo como pano de fundo a moderna fonologia não-linear, este livro é resultado de uma série de aulas do professor de Lingüística Leo Wetzels, ministradas no Departamento de Antropologia da UFRJ. São abordadas quatro famílias lingüísticas diferentes (tupi-guarani, caribe, arauá e jê), além de uma língua isolada (ticuna), de um total de vinte famílias lingüísticas e 180 línguas indígenas ainda faladas no Brasil.