Jorge Nagle procura neste livro relacionar e integrar o universo da educação e o da sociedade brasileira. Propõe que um estudo bem conduzido da educação escolar precisa, ao mesmo tempo, conter três dimensões: a da sociedade, a do sistema escolar e a da estrutura técnico-pedagógica. Na primeira parte trata de construir um retrato da sociedade brasileira, analisando os setores político, econômico e social, bem como determinadas correntes de ideias e movimentos político-sociais. Já na segunda, realiza um estudo sobre a educação escolar, ressaltando o fenômeno de entusiasmo pela educação, as iniciativas e reformas dos governos federal e estaduais, para em seguida estabelecer um quadro da penetração do escolanovismo no Brasil e um panorama da literatura educacional do país na Primeira República. O livro termina em um capítulo com reflexões sobre o tema Estado e educação.