O livro narra as peripécias de Muo, tímido chinês quarentão, que depois de passar dez anos na França estudando psicanálise, decide rernar a China para salvar sa prisão uma colega de universidade, seu grande amor da juventude, condenada pelo terrível Juiz Di por divulgar fotos proibidas. Para liberar sua amada, Muo precisará subornar o poderoso Di, um ex-militar totalmente corrupto. No entanto, em vez de dinheiro, o juiz faz um pedido inusitado: exige uma moça virgem com quem se deitar. Uma tarefa espinhosa para um sujeito ingênuo e ainda virgem, mas , apesar disso, ela se lança China afora a procura de uma jovem donzela. Ao longo da narrativa, Muo desvenda um país novo e multifacetado, ora absurdo, ora hilariante, mas sempre espantoso, que Dai Sijie descreve com olhar crítico e bem-humorado.