O livro, narrado em primeira pessoa, conta alguns dias na vida de Holden Caufield um adolescente de 16 anos que após ser expulso da sua terceira escola bem às vésperas do natal, nos Estados Unidos do pós-guerra. Então, resolve voltar mais cedo para casa, sozinho, sem avisar aos pais e a ninguém. Caulfield vai revelando, aos poucos, algo sobre o seu passado, sua família e seus conhecidos, ao mesmo tempo em que vagueia por Nova Iorque pulando de uma encrenca para outra. E, para alguém entediado e deprimido como ele, nada melhor que uma encrenca para manter o interesse. Com um fundo psicológico bastante intenso, humor negro e digressões durante todo o livro, o leitor mergulha no mundo de Caufield e sente sua melancolia e completa discrença nas pessoas que o rodeiam, além de se sentir um pouco como o jovem e inquieto narrador.